Marte gira a mayor velocidad que antes, según los datos recogidos en el planeta rojo por el módulo de aterrizaje InSight, de la NASA.
El ya retirado InSight iba equipado con un conjunto de instrumentos, incluidas antenas y un transpondedor de radio llamado RISE (Experimento de Rotación y Estructura Interior). Los instrumentos se utilizaron para seguir la rotación de Marte durante los primeros 900 días de la misión en el planeta.
Las imágenes de Marte que captó el Ingenuity en un nuevo vuelo por el planeta rojo
Los astrónomos determinaron que el giro de Marte está aumentando en unos 4 miliarcosegundos por año², es decir, que la duración de un día marciano se acorta en una fracción de milisegundo por año. Un día marciano dura unos 40 minutos más que un día en la Tierra.
El aumento de la aceleración parece increíblemente pequeño, y los investigadores no están muy seguros de cuál es su causa. Sin embargo, sugieren que podría deberse a la acumulación de hielo en los polos marcianos o al ascenso de masas de tierra tras quedar cubiertas de hielo. Cuando la masa de un planeta se desplaza de esta manera, puede causar que el giro del planeta se acelere.
El 24 de abril de 2022, InSight se tomó un último selfie en el que mostró sus polvorientos paneles solares. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Los hallazgos, basados en un análisis de los datos del InSight compartidos antes de que la misión se quedara sin energía y se retirara, se recogen en un estudio publicado en junio, en la revista académica Nature.
Inicialmente, se suponía que la misión InSight, la primera en estudiar el interior de Marte, duraría unos dos años después de aterrizar, en noviembre de 2018. Pero la NASA amplió la misión otros dos años.
La misión InSight continuó recopilando datos sobre Marte hasta el final, quedándose en silencio en diciembre de 2022, después de que el polvo bloqueara sus paneles solares y dejaran de recibir la luz solar.
InSight se benefició de los avances en la tecnología de radio, que supusieron una gran mejora con respecto a lo que llevaban los módulos de aterrizaje Viking, en la década de 1970 y Pathfinder, en la década de 1990. Las actualizaciones de la Red de Espacio Profundo, o las enormes antenas situadas en tres puntos estratégicos de la Tierra que transmiten información de las misiones espaciales, también mejoraron la precisión de los datos captados por el InSight y enviados a la Tierra.
El módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA tomó su última selfie
Los científicos utilizaron la Red de Espacio Profundo para enviar señales al RISE en el InSight, que a su vez reflejaba la señal de vuelta a la Tierra. Estas señales retransmitidas ayudaron a los investigadores a rastrear pequeños cambios de frecuencia causados por el desplazamiento Doppler, que es lo que hace que las sirenas cambien de tono en función de su distancia. Los cambios de frecuencia se correlacionaban con la rotación del planeta.
«Lo que buscamos son variaciones de unas pocas decenas de centímetros a lo largo de un año marciano», explica en un comunicado el autor principal del estudio, Sebastien Le Maistre, investigador principal del RISE en el Real Observatorio de Bélgica. «Se necesita mucho tiempo y acumular muchos datos antes de que podamos ver estas variaciones».
