La NASA está desarrollando un dron destinado a explorar Titan -la luna más grande de Saturno- y, para obtener los mejores resultados posibles, está utilizando todo lo que ha aprendido en el Ingenuity utilizado en su momento en Marte. Y hay nuevas noticias al respecto.
El nuevo dron, que tiene por nombre Dragonfly, a diferencia del otro citado antes, cuenta con ocho rotores y tiene el tamaño de un automóvil pequeño. De esta forma, se espera que sea mucho más estable a la hora de realizar acciones -entre las que está el aterrizaje en Titan de la construcción de la NASA.
Un equipo de investigadores, liderado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Maryland, ha simulado la densa atmósfera de Titán -que será más fácil de atravesar que la considerablemente más ligera que la de Marte- para comenzar a comprobar la solvencia del dron. Además, la gravedad también es menor, lo que ayudará a los vuelos de Dragonfly.
En una actualización reciente sobre el progreso del desarrollo de Dragonfly, Patricia Talbert de la NASA dijo que el equipo de la misión ha estado realizando visitas regulares al Centro de Investigación Langley (Hampton, Virginia), para probar los sistemas de vuelo en los diversos túneles de viento de la instalación. De esta forma, se están recopilando datos que ayudarán a perfeccionar el diseño de la aeronave.
En su última visita a la NASA Langley, el equipo probó un modelo a escala de Dragonfly mientras se centraba en dos configuraciones de vuelo particulares: el descenso de Dragonfly y la transición al vuelo propulsado al llegar a Titán, y el vuelo hacia adelante sobre la superficie de la luna.
«Probamos las condiciones en todo el rango de vuelo esperado a diversas velocidades del viento, velocidades de rotor y ángulos de vuelo para evaluar el rendimiento aerodinámico del vehículo», dijo Bernadine Juliano de APL, líder de la prueba, en un comunicado. «Completamos más de 700 pruebas en total, que abarcaron más de 4,000 puntos de datos individuales. Se cumplieron con éxito todos los objetivos de la prueba y los datos ayudarán a aumentar la confianza en nuestros modelos de simulación en la Tierra antes de extrapolarlos a las condiciones de Titán», dijo Talbert.
Dragonfly se espera que llegue a Titán en 2034 después de su lanzamiento desde la Tierra en 2027. La luna de la que hablamos comparte algunas similitudes con la Tierra hace mucho tiempo, y los científicos esperan que el dron con su conjunto de cámaras, sensores y recolectores de muestras pueda realizar descubrimientos que nos ayuden a comprender cómo pudo haber comenzado la vida en nuestro propio planeta.
