Tras una estancia en la Estación Espacial Internacional (ISS) que inicialmente estaba prevista para una semana -y terminó extendiéndose a varios meses-, los dos astronautas del Boeing Starliner están más cerca de volver a la tierra. Y, esto, se debe gracias a SpaceX.
La cápsula Crew Dragon de la compañía de Elon Musk, seleccionada por la NASA para traer de vuelta a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore después de que la Starliner fuera considerada demasiado peligrosa, ha llegado a la ISS. Esta, en una misión denominada Crew-9, se acopló a la estación espacial el domingo alrededor de las 5:30 p.m. ET.
A bordo de la cápsula de SpaceX estaban el astronauta de la NASA, Nick Hague, y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov. Junto a ellos, había dos asientos vacíos destinados a los dos antes mencionados para su viaje de regreso a la Tierra el próximo año.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX completó con éxito su acoplamiento a la Estación Espacial Internacional el domingo. Hague y Gorbunov partieron a bordo de la nave el sábado por la tarde desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. Aunque alcanzaron la órbita prevista sin contratiempos, SpaceX informó más tarde que la segunda etapa del cohete Falcon 9, que impulsó la primera parte del viaje, tuvo un problema tras separarse de la cápsula.
El equipo original de la misión Crew-9 de la NASA y SpaceX a la ISS estaba conformado por Stephanie Wilson, Nick Hague, Aleksandr Gorbunov y Zena Cardman. Sin embargo, Cardman y Wilson cedieron sus lugares para que Williams y Wilmore pudieran regresar a la Tierra. Esta nueva formación permanecerá en la estación espacial durante unos cinco meses, con su regreso programado no antes de febrero. Originalmente, Williams y Wilmore viajaron a principios de junio a bordo de la nave Boeing Starliner para lo que se suponía sería una misión de prueba de una semana. Sin embargo, problemas técnicos, como fugas de helio y fallos en los propulsores, hicieron que la NASA determinara que esta no era adecuada para el regreso.
La decisión de mantener a Williams y Wilmore en la estación espacial durante un ciclo completo de la tripulación se determinó por la disponibilidad de naves y las necesidades operativas de la ISS. El gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, explicó en una conferencia de prensa que la decisión de regresar a Williams y Wilmore con Crew-9 se tomó considerando la disponibilidad de vehículos y la planificación de futuros vuelos. Ambos astronautas, con experiencia previa en misiones a la estación espacial, se han adaptado fácilmente a la idea de extender su estancia hasta el próximo año. Williams incluso comentó que la microgravedad es su “lugar feliz”.
La actual tripulación de la ISS incluye también a Don Pettit de la NASA y a los cosmonautas rusos Aleksey Ovchinin e Ivan Vagner, quienes llegaron a bordo de una nave Soyuz el 11 de septiembre. Pettit y Gorbunov forman parte de un acuerdo de intercambio de asientos entre la NASA y la agencia espacial rusa, Roscosmos, lo que refuerza la cooperación internacional en el espacio.
La misión Crew-9 de SpaceX sigue avanzando a pesar de los contratiempos, y la llegada de la cápsula Crew Dragon marca un nuevo capítulo en el retorno de Williams y Wilmore a la Tierra.
