Esto se ha conseguido gracias a la misión llamada MAVEN que orbita en el planeta rojo Después de una década de exploración, la misión MAVEN (Mars Atmospheric Volatile Evolution) de la NASA ha logrado una observación directa de un proceso de escape atmosférico conocido como sputtering, un fenómeno que podría ayudar a responder preguntas clave sobre Marte: la desaparición del agua existente en el planeta.
Los científicos han acumulado pruebas consistentes de que, hace miles de millones de años, Marte tenía agua líquida en su superficie. Sin embargo, el planeta perdió su campo magnético por algún motivo, lo que permitió que los vientos solares erosionaron su atmósfera y provocaron la fuga del agua al espacio -siendo esto algo definitivo y que le dejó con el aspecto que tiene en la actualidad-.
El proceso de sputtering, que apuntan en la NASA que es el que llevó a lo antes indicado, ocurre cuando partículas cargadas de alta energía impactan la atmósfera y expulsan átomos y moléculas al espacio. Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN, lo compara con un clavado de un saltador en una piscina: «el clavado, en este caso, son los iones pesados que chocan contra la atmósfera a gran velocidad y expulsan átomos y moléculas neutras“.
Hasta ahora, los científicos solo habían encontrado indicios indirectos de sputtering, como la diferencia en la cantidad de isótopos de argón en la atmósfera marciana. Pero gracias a los instrumentos de MAVEN, han podido observar el proceso en tiempo real. Y, esto, ha permitido establecer conclusiones que, aunque iniciales, apuntan a tener una gran consistencia.
El equipo utilizó herramientas como un Analizador de Iones del Viento Solar, también un Magnetómetro y, también, un Espectrómetro de Masa de Gas Neutro e Iones para medir factores atmosféricos en diferentes condiciones. Tras años de observaciones, lograron crear un mapa que muestra la presencia de argón en altitudes elevadas, justo en los puntos donde las partículas energéticas impactaron la atmósfera y expulsaron átomos. Y, esto, apunta a ser algo definitivo en los motivos que llevaron a que Marte perdiera su agua (y no deja de ser relevante para el futuro de la propia Tierra y en la exploración espacial futura).
Los investigadores han determinado que sputtering ocurrió con una tasa de impacto cuatro veces mayor de lo que se pensaba -y que pudo intensificarse durante tormentas solares-. Este hallazgo no solo ayuda a explicar la pérdida de agua en Marte, sino que también permite reconstruir las condiciones que podrían haber hecho habitable al planeta en el pasado. Por lo tanto, el hallazgo no es precisamente menor.
A medida que la NASA continúa explorando Marte, estos descubrimientos podrían ser clave para entender su evolución y, quizás, para futuras misiones que busquen signos de vida pasada en el planeta rojo como, por ejemplo, las que tiene en mente Elon Musk… siempre que sea capaz que el Starship de SpaceX realice su cometido de forma adecuada.
