Anastasios Tzanidakis, un estudiante de doctorado de la Universidad de Washington, y el profesor asistente de Investigación de Astronomía, James Davenport, estaban buscando «estrellas que se comportaban de manera extraña» cuando recibieron una alerta sobre una posible rareza estelar de la nave espacial Gaia.
El observatorio espacial, lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2013, tiene la misión de crear el mapa 3D más preciso de la Vía Láctea hasta la fecha. Los astrónomos se centraron en Gaia17bpp, una estrella que había aumentado gradualmente en luminosidad durante un período de 2,5 años.
Los resultados de su investigación y análisis de la estrella, compartidos el martes en la reunión 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en Seattle, revelaron que la estrella en sí no cambió. En cambio, la estrella tiene un extraño compañero responsable de lo que los investigadores estiman que es una «fotobomba de siete años».
“Creemos que esta estrella es parte de un tipo excepcionalmente raro de sistema binario, entre una estrella más grande e hinchada, Gaia17bpp, y una pequeña estrella compañera que está rodeada por un disco expansivo de material polvoriento”, dijo Tzanidakis en una declaración.
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“Según nuestro análisis, estas dos estrellas orbitan entre sí durante un período de tiempo excepcionalmente largo, hasta 1.000 años. Entonces, atrapar esta estrella brillante siendo eclipsada por su polvorienta compañera es una oportunidad única en la vida”.
La nave espacial Gaia comenzó a observar la estrella en 2014. Los investigadores reunieron todas las observaciones de Gaia de la estrella y rastrearon otras observaciones de Gaia17bpp que fueron tomadas por el telescopio Pan-STARRS1, en Hawai, la misión WISE/NEOWISE, de la NASA, y el Zwicky Instalación transitoria en California, que se remonta a 2010.
